在種類繁多的中國傳統民居中,北京四合院是北方民居的代表。四合院這種建筑形式歷史悠久,其雛形產生于商周,元朝在建造大都時被大規模采用,明清兩朝得到長足發展,從民國開始逐漸進入百年的衰敗,近幾年枯木逢春,一些院落被開發成酒店得以重生。

滿清倒臺之后,原本的王侯將相家道中落,徒有一手的房契,故靠出賣或出租房屋來維系生計,獨門獨院的居住形式被打破,變成雜院。隨后適逢多事之秋,依靠租房、散賣房屋以養家糊口的現象愈演愈烈,直到建國前,獨家居住的四合院已經寥寥無幾。建國后所有制變更,獨門獨戶的四合院蕩然無存,北京四合院儼然變成了大雜院。隨著嬰兒潮一代長大成人,安家立戶,為了解決房屋短缺的問題,便開始在院內搭建住房,四合院的格局日漸消失。現在,大多數四合院基礎設施落后,年久失修,擁擠雜亂,古代的高端住宅淪落成了名副其實的貧民窟。
90年代中后期大規模拆除四合院,建設單元樓房的舊城改造毋庸置疑是錯誤的。北京市民的住房條件雖然因此在一定程度上得到改善,但是也付出了古都歷史風貌和傳統文化遭受破壞的代價,實可謂得不償失。在將近二十年時間里,北京四合院在沒有得到很好的維護與更新,矛盾越積越多。
需要根據歷史和城市發展的需要,才能讓四合院擺脫民窟,對傳統四合院進行“有機更新”。北京的四合院浩如繁星,政府修葺難以細致入微,政府應該集中精力在重點四合院的保護上,對于其他的多數四合院,應該依靠“有機自我更新”。依據國內外經驗,將四合院開發成為精品特色酒店是“有機自我更新”的一種重要形式。這條路子可以起到以新養舊的作用,“舊”指的是古老的四合院,“新”指的是四合院新用途,將普通的百姓住宅改造成為四合院酒店。四合院的古風可以為酒店招徠住客,酒店自然會保持建筑的神韻,同時酒店的運營所獲收入為四合院的保護提供了經濟來源,同時酒店為了保證客人的舒適感,也會提升四合院的基礎設施和居住環境。
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